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东南西北这四个汉字的本义是什么，为什么能表示方位？
《周易》被誉为群经之首、大道之源，是中华传统文化的总根源。所以只有用《周易》的理论，才能从根本上解释清楚中华传统文化中的一切问题。
《周易》所遵循的历法为夏历，所依据的基本理论是五行学说。夏历以北斗斗柄旋转所指示的方位来确定一年当中的月份及节气。古人以北极星为天帝，以北斗七星为帝车，斗柄旋转一周，即为天帝巡视天下一番，时间为一年。夏历以斗柄指向东北方位的所谓“建寅”之月为岁首，然後顺时针方向旋转，开始一年的历程。东北方位正是後天八卦的艮位，是年终岁首交结的地方，故艮代表终而又始。《易·说卦传》曰:“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”这样也许大家就可以发现了，在中国传统文化中，方位是和时间以及八卦联系在一起的。当斗柄指向正东方，卦在震位，是为仲春之月，万物之所出达也，万物出则天地变化可现矣，故《易·说卦传》曰:“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。”
根据《周易》理论，斗指正东，卦象为震，天干甲乙，地支曰卯，五行属木，时在仲春。当其时也，万物出达，生机勃勃。斗指正南，卦象为离，天干丙丁，地支曰午，五行属火，时在仲夏之月。当其时也，万物生长，其势盛极。斗指正西，卦象为兑，天干庚辛，地支曰酉，五行属金，时在仲秋之月。当其时也，万物丰收，天气肃杀。斗指正北，卦象为坎，天干壬癸，地支曰子，五行属水，时在仲冬之月。当其时也，万物闭藏，不相见也。夏历以斗柄所指方位来确定月份、节气，那么反过来，知道了月份、节气及其相应气候特点，再根据斗柄所指就可知道方位了。
“東”取五行特点属木，故从木。《说文》:“木，東方之行。”故以五行之木指示其方向，为“東”。“東”字从木而圈示之，代表仲春之月斗柄所指方向。《说文》释“東”时说:“（東），动也。阳气动，于時为春”。“東”字中间的“曰”字，人皆以为是“日”字，表示太阳，我独以为是圈示符号。圈而示之，给人以信息，让人明白，这正是“曰”字的本义。“六书”中有指示字，指示的方式有三种:一是点示之；二是圈示之；三是点而圈示之。如“本”字，点示木之根也，告诉你本即木之根也。如“晋”字从双至，“至”是箭弓坠于地的形象，古代分封土地，以射程确定四至范围，矢最终落处即为边界，四界定而圈示以成国，故晋的本义就是指分封诸侯。
“南”是仲夏时斗柄所指方向，所以南与仲夏物候有关。仲夏是阳光最充足的时候，草木生长旺盛，《说文》:“南，草木至南方有枝任也。”草木生长达到旺盛的阶段，就会从近根处滋生蘖枝。“南”字实际也从木，只不过形状异变了，这里的木不是五行意义上的木，而是指具体的草木。形状变异的草木，其根部腾出一大块空间而滋生出了蘖枝。形状象人民币符号的那就是蘖枝，从干而分叉。“南”的本义就是指草木生长旺盛而多生蘖枝，代指仲夏斗柄所指方向。
“西”是仲秋斗柄所指方向。仲秋之月，万物丰收，天下有余粮则兴酿酒之业，故地支曰“酉”。“酉”是酒字的初文，本义就是酒。“酉”也是指示字，西字实际是一个象形字，其甲骨文象一个酒囊或酒坛，酒坛指示其中，就是酒的意思。“洒”字从水而在坛外，就充分证明“西”的本义就是一个容器，特指装酒的容器。仲秋之月，万物丰收，正是酿酒的季节，故以“西”来借指仲秋之月斗柄所指方向。
“北”是仲冬之月斗柄所指方向。仲冬之月，万物闭藏，皆不相见也。“北”字的甲骨文字形就是两个人背靠背的形象，故“北”的本义就是避而不见，藏而不现。背靠背则不相见也，故以“北”来借指仲冬之月斗柄所指的方向。
明白了東南西北的本义，就很好理解把购物俗称为“买東西”，而不是“买南北”了。因为東在仲春之月，万物之所出矣，各种各样的东西都出现了，“東”就代表有生命活力的各种产品。而西在仲秋之月，万物丰收，“西”的本义是容器，特指酒坛。有生命力的各种产品和无生命力的容器皆是可以买卖的商品，故曰“买東西”。“南”的本义是生长旺盛而滋生蘖枝的草木，没有商品价值，而“北”的本义是隐藏而不相见，见都见不到，更谈不上买卖，故不能谓“买南北”。
更主要的是，我国自古以来就是自给自足的自然经济，商品经济一直不太发达，只有在青黄不接的春季和丰收有余的秋季，商品交换才比较活跃。《礼记·月令》云:“是月（仲秋之月）也，易关市，来商旅，纳货贿，以便民事。四方来集，远乡皆至，则财不匮，上无乏用，百事乃遂。”而“东”代表仲春之月，“西”代表仲秋之月，这两季是商品交换活跃的季节，故曰“买东西”，而不言“买南北”。这样，“东西”也就代表了商品，也泛指了一切有用的物品。骂人曰“不是东西”，意思就等于骂“无用的蠢物”。骂人曰“你是个什么东西”，意思就是你是个任人买卖的东西，给钱就行，没有尊严可言，明显带有轻蔑的口吻。
（子夏故坛原创）
