弥勒佛圣诞为何是正月初一 难免让人想到弥勒转世又改元的武则天
弥勒佛可能是汉传佛教中参与古代势力斗争最多的佛，这得从弥勒佛的诞辰日说起。如今，汉传佛教普遍承认四月初八是释迦牟尼佛的圣诞日，也就是“佛诞日”“浴佛节”，其实这个日子最初属于弥勒佛。在《荆楚岁时记》中是这么写的，“四月八日，诸寺设斋，以五色香水浴佛，共作龙华会。”
龙华会是弥勒菩萨在龙华树下说法的，因此在宗懔的时代，四月初八毫无疑问是属于弥勒佛的。但在岁月变迁中，发生了什么事，使这个日子归了释迦牟尼佛，而弥勒佛的圣诞日挪到了正月初一日。
什么事呢？我们不妨先来看看正月初一日的意义。汉初承秦历，以十月朔日为岁首，汉武帝元封七年五月，改元太初，并颁布《太初历》，恢复以正月初一为岁首的传统，从此以后，历朝基本都以这一天——即元日为一年的开始，所谓一元复始，万象更新。只有少数例外，比如武则天建立的武周。
这一天既然被视为旧岁已去，新年伊始的第一天，用来搭配弥勒佛倒是挺合适。弥勒的事迹，主要见于《增一阿含经》《中阿含经》《长阿含经》《菩萨所问经》，以及“弥勒三部”——《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》《佛说弥勒下生经》《佛说弥勒大成佛经》等典籍。弥勒，华译“慈氏”，乃补处菩萨，将在未来接替释迦牟尼佛成为新佛。
关于弥勒有“上生”“下生”两种解释。所谓“上生”，指的是弥勒作为补处菩萨，在释迦预言其将成佛的十二年后，上至兜率天讲经说法，人间的人，若有“不厌生死，乐生天者，爱敬无上菩萨心者”，只要“持五戒、八斋、具足戒，身心清净，不求断结，修十善法”，就可以在死后上至兜率天内院，亲近弥勒菩萨。兜率天内院是释迦牟尼佛前一世的居所，弥勒菩萨在此修功圆满，尽此一生，便可下生成佛，所以这里也称弥勒净土。
在中土弥勒与弥陀信仰并行不悖的信仰环境中，普通信众对弥勒“上生”信仰兴趣不大，因为进入弥勒净土就意味着放弃了受阿弥陀佛接引去往西天极乐净土的机会，跟亲近补处菩萨，听其释疑解惑相比，当然还是在西方极乐享无漏大阿罗汉果报更有吸引力，所以在净土宗的修行法门中，弥陀净土比弥勒净土的修行者要多得多，当然佛门精英人士——比如道安，则有不少是弥勒净土宗的信仰者，度人或是度己，毕竟功德不同。
但弥勒“下生”可就不一样了。据《佛说弥勒下生成佛经》所说，弥勒菩萨在兜率天内院功德圆满，就会下生人间，在龙华树下三会说法，自己亦能预会听法而成佛，并度化众生。这件事发生在什么时候呢？各部都认同《阿含经》中人寿八万岁时弥勒佛降生的说法，但解释又有差异。对普通信众而言，就干脆理解成了末世诸法皆坏时，弥勒就会下生拯救黎民。这也怪不得信众们想得太好，佛经的记载本就过于复杂，普通人筹算兜率天上一天地上十四万年都不太能明白，何况若说未来成佛，佛经中又有对弥勒已经于龙华树下成佛的具体描写，这就不能不让人希望他快点来。
盼弥勒佛尽快“下生”有两个主要原因，一是他度化的人数非常多，龙华三会几乎给所有人都发了通往阿罗汉果位的入场券，怎么能不让人兴奋，二是弥勒佛下生人间，于龙华树下说法之时，人间会变得极其美好。《佛说弥勒下生成佛经》里这么描写的：“城邑次比，鸡飞相及……时世安乐无有怨贼劫窃之患。城邑聚落无闭门者，亦无衰恼水火刀兵及诸饥谨毒害之难……雨泽随时，谷稼滋茂，不生草秽，一种七获。”“时世人民福德所致，巷陌处处有生明珠柱，皆高十里……城邑舍宅及诸里巷……纯以金沙覆地，处处皆有金银之聚。”
人人寿长八万四千岁，智慧威德，色力具足，安慰快乐，城市安乐之极，处处现出异宝，庄稼一次播种收获七倍，儴佉转轮王现世，拥七宝，又有四大藏，供众生取用，无人有贪念，人人得满足。这根本就是主义实现了啊，普通信众如何能不心动，尤其是身逢乱世的飘零可怜人。对精英阶层来说，这种说法也有莫大吸引力，儒家的理念中，如果普通人耕作二十七年，能蓄九年粮，那就“至德流洽，礼乐成焉”，圣人的太平盛世也不过如此，一年收获七年的粮食，那还得了，谁不想亲眼见证在自己的努力之下，进入主义社会的盛况。
而最重要的是弥勒下生思想给苦于本土意识形态资源无法给自己提供合法性的人以选择，使他们可以随时打起弥勒下生的旗号，以自己就是弥勒转世或在世转轮王的宣传来为自己谋取利益，所以从晋代出现弥勒净土的信众开始，就不断有人宣扬自己就是弥勒在世。
第一位是南朝的傅翕，在梁武帝时创立弥勒教，自称“双林树下当来解脱善慧大士”，广泛传授菩萨修行。北朝就更多了，因为北朝的少数民族信仰佛教者本就比南朝要多，所以北魏泾州沙门刘慧汪、秦州沙门刘光秀、幽州沙门刘僧绍、冀州沙门法庆、北魏月光童子刘景晖、稽胡领袖刘蠡升等弥勒转世者层出不穷。据汉学家欧大年（D. L. Overmyer）的统计，北魏一百年中，自称弥勒下生、犯上作乱者累计有十人之众，足见弥勒下生思想在当时的影响。
其中影响最坏的当属北魏法庆，他自命“新佛”，以李归伯为“十住菩萨”，曲解经义，将“弥勒下生成佛”之说曲解为杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨，“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事”。但这样的“大乘教起义”在普通民众众依然有市场，因为世道实在是太坏了。
隋朝时，弥勒信仰进一步普及，大一统王权毕竟要严厉得多，天下重归一统，也不太有百姓认为是多么坏的世道，所以自称弥勒转世，惑乱当世的人要少得多，隋炀帝时有一位河北高阳人宋子贤，自称弥勒出世，据说能以幻术变作佛形，聚众起兵作乱，也没掀起什么风浪。
倒是唐朝时，诞生了古今自称弥勒转世中最特殊、地位最高的一位，堪称前无古人、后无来者，那就是武则天。武则天临朝之处，最苦恼的事情之一，就是儒家和道教这些本土思想资源中，都无法找到自己登基的合法性。儒家对女性当政就一个看法，“牝鸡司晨，惟家之索”，用儒家的思想资源为自己的合法性背书，对武则天来说是不可能完成的任务。
道教同样不可能。在演进的过程中，南北方道教走入了不同的路线，南方推崇三洞教主三清天尊，北方则崇敬老子的神圣化身太上老君，李唐皇室上位之后，唐太宗明令禁止南方道教的《三皇经》，以《道德经》为正典，尊太上老君为太清境洞神教主，并将老子追认为李唐宗室的遥远祖先，为的就是树立自己的神圣王统。而道教本身也是有老子化身学说的，这个化身名叫李弘，《灵书紫文》就说末世后的壬辰年，李弘就会从天上下到人间，拯救种民，并进入“太平”，这一套也被李唐皇室拿了过来，李世民的“太平天子”的称号就由此而来。
李唐宗室已经用过了，武则天当然也无法再用，何况这一套来来回回都离不开“李”姓，她一个武家人无论如何参与不进来。至于谶纬之说，那是可以左右的，李唐取得江山之初，各地也是颇多恶兆，结果只要出现一个祥瑞，一套宣传组合拳打下去，祥瑞就像雪片一样涌来，又是景云现，又是凉州瑞石，又是黄旗紫盖。武则天登基之时，也是一般情景，这一套拿来做点缀可以，拿来做舆论宣传的主心骨，还嫌不够。
既然本土思想资源不能为其所用，那只好考虑舶来品了，武则天自然把目光投向了佛教。她长居洛阳，尊崇义净，修明堂，宣扬《大云经疏》，自称净光天女，转轮王，弥勒化生，自封“慈氏越古金轮圣神皇帝”——“慈氏”即弥勒的汉译，这许多事情都和她对佛教的崇信及借弥勒“下生”思想为自己的合法性背书的策略有关。弥勒降世这套说法还有一个好处是本土思想资源所没有的，就是不排斥女性，最合武则天的心意。而武则天本人，恰好是在正月初一日完成仪式上的权力交接的，不过这个正月初一，其实是十一月一日。
公元688年，垂拱四年，武承嗣进呈祥瑞，是一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的瑞石，武则天非常开心，就宣布将第二年的正月初一改年号为永昌元年。永昌元年的冬至日正好是十一月初一日，武则天又下令把十一月定为正月，以十一月为岁首，同时宣布改永昌元年十一月为载初元年正月，于是这一年，全国提前过春节。也是这一年，武则天独自祭天，独自接受百官朝贺，成为事实上的九五之尊。
弥勒佛的圣诞日从四月初八变成了正月初一，会不会和自称弥勒转世又改过岁首的武则天有关呢？只能姑且猜测有这种可能性。现存佛教典籍中唯一提到弥勒圣诞日在正月初一日的，只有清代居士张师诚的《径中径又径》，张师诚生活在乾隆至道光年间，当时同样打着弥勒降世旗号，其思想被宗教史家称为弥勒千年王国神学思想的白莲教掀起了纵横多省的大起义。这次“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”的运动，距离武则天去世正好是一千年左右，也许冥冥之中，果真有天注定吧。
